Che cos'è il bisolfito di sodio?

Se hai mai letto oltre i primi cinque ingredienti sull'etichetta di un pacchetto alimentare, potresti aver notato il termine "bisolfito di sodio", in particolare sulla frutta secca o sul mix di tracce. È sodio, ma non sale: è un additivo alimentare ed è considerato più zolfo del sodio. Ha una varietà di applicazioni industriali, ma è anche un noto conservante e agente sbiancante nella produzione di alimenti trasformati.

Chimicamente, il bisolfito di sodio è una combinazione di sodio, idrogeno, zolfo e ossigeno. Si chiama anche idrogeno solforato di sodio ed è classificato come solfito o sostanza chimica a base di zolfo. La sua forma naturale è una polvere cristallina bianca, ma diventa gialla in soluzione. È acido, considerato corrosivo ed è un potente agente riducente utilizzato nel trattamento delle acque, nella preparazione dei coloranti tessili e nello sviluppo del film, ma la maggior parte delle persone ha più familiarità con il suo uso come additivo alimentare.

Il bisolfito di sodio è usato per preservare il colore e inibire la crescita batterica di frutta e verdura, alcuni frutti di mare e nel vino. Una volta era favorito per la conservazione dei prodotti perché impediva la decomposizione della vitamina C, ma non nella carne perché distrugge la vitamina B1. Viene spesso usato come agente sbiancante nella farina e nei cereali e come balsamo per impastare per aumentare la lievitazione e preservare la freschezza del pane. Il bisolfito di sodio si trova naturalmente nei prodotti fermentati, quindi anche i vini etichettati "senza solfiti" contengono ancora piccole quantità.

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti considera sicuro il bisolfito di sodio "se usato in conformità con buona pratica di fabbricazione." Non è consentito l'uso su prodotti freschi destinati a essere serviti crudi o in qualsiasi carne o altro alimento che contenga vitamina B1. L'unica eccezione sono le patate tagliate crude - ad esempio le patatine fritte pretagliate che scaldate semplicemente in un forno. Tagliare le patate crude marroni molto rapidamente e il profilo nutrizionale non viene danneggiato dall'aggiunta di bisolfito di sodio. L'industria delle patate afferma che fino a quando non verrà trovato un buon sostituto, vietare il bisolfito di sodio distruggerebbe i loro affari.

La ragione di una regolamentazione così rigida è che il precedente uso liberale del bisolfito di sodio ha portato a numerose reazioni: la FDA ha studiato più di 500 reazioni allergiche e 13 decessi legati all'additivo prima di approvare il regolamento. I sintomi dell'allergia comprendono battito cardiaco accelerato, orticaria, gonfiore del viso e della lingua, ansia e vomito. Alcune persone non sono allergiche, solo sensibili ai solfiti, ma sorgono gli stessi sintomi, soprattutto negli asmatici, che possono andare in shock anafilattico. L'unica soluzione per chi ha un'allergia o una sensibilità ai solfiti è quella di evitare completamente i solfiti.