Le proteine sono sostanze che fanno parte di cellule, tessuti e organi in tutto il corpo, secondo i Centers for Disease Control. La carenza di proteine è comune tra le persone che vivono nei paesi in via di sviluppo, coloro che vivono in comunità povere nei paesi sviluppati e negli anziani che non hanno accesso a cibo nutriente. La carenza di proteine colpisce anche le persone che nascono con una malattia genetica per la produzione di determinate proteine e le persone con malattie che causano loro perdita di appetito e danno muscolare.
Il marasma è una malattia causata da una grave carenza di proteine e calorie che colpisce i neonati e molto bambini piccoli, spesso con conseguente perdita di peso e disidratazione. Il marasma può trasformarsi in fame e causare la morte a causa della mancanza di nutrienti essenziali. Secondo Food4Africa, le persone con marasma appaiono ossee con poco tessuto muscolare.
Kwashiorkor è una malattia causata da una grave carenza di proteine nelle diete che contengono calorie principalmente da carboidrati come patate dolci, riso e banane. Di solito colpisce i bambini più grandi. Le persone con kwashiorkor appaiono gonfie nell'area dell'addome a causa della ritenzione di liquidi, secondo l'Università del Maryland Medical Center. I sintomi comuni sia del marasma che del kwashiorkor includono affaticamento, irritabilità, diarrea, crescita stentata e compromissione della cognizione e della salute mentale.
carenze di proteina C e proteina S sono condizioni ereditarie che causano coagulazione del sangue anormale, secondo Medline Plus. La carenza di proteina C si verifica in circa 1 persona su 300. La carenza di proteina S colpisce 1 persona su 20.000. I sintomi di queste carenze includono arrossamento, dolore, indolenzimento o gonfiore nell'area interessata. Le persone con queste carenze proteiche devono prestare attenzione alle attività che aumentano il rischio di coaguli di sangue, come la seduta prolungata, il riposo a letto e i lunghi viaggi in auto e in aereo. Una ricerca di A. Hooda pubblicata negli "Annals of Indian Academy of Neurology" nel 2009 ha scoperto che la carenza di proteina S causa ictus ischemico.
La cachessia è una condizione che comporta carenza proteica, deplezione del muscolo scheletrico e aumento del tasso di degradazione delle proteine, secondo la ricerca di DP Kotler ha pubblicato negli "Annals of Internal Medicine" nel 2000. La cachessia provoca perdita di peso e mortalità ed è associata a cancro, AIDS, insufficienza renale cronica, malattie da calore, malattia polmonare ostruttiva cronica e artrite reumatoide, secondo JE Morley nel "American Giornale di nutrizione clinica." I pazienti con cancro maligno dello stomaco, del colon, del fegato, delle vie biliari e del pancreas soffrono di malnutrizione a causa della ridotta assunzione di proteine, calorie e micronutrienti e hanno affaticamento e un bilancio azotato negativo a causa della perdita di massa muscolare dalla cachessia, secondo J Ockenga in "Farmacologia e terapie alimentari" nel 2005.