In che modo la diarrea provoca l'abbassamento dei livelli di potassio?

La diarrea è l'eccessiva perdita di feci e liquidi dal tratto gastrointestinale. Secondo il National Clearinghouse di informazioni sulle malattie digestive, la diarrea significa passare feci molli più di tre volte al giorno. La diarrea acuta di solito scompare dopo un giorno o due, ma la diarrea cronica di solito dura almeno quattro settimane. La diarrea può causare gravi disturbi ai fluidi e agli elettroliti, compreso l'abbassamento dei livelli di potassio nel corpo.

Il potassio è un elettrolita o una molecola carica elettricamente importante in molte delle funzioni del corpo. Secondo il Medical Center dell'Università del Maryland, il potassio è importante per la funzione cardiaca, oltre ad avere un ruolo significativo nella contrazione muscolare e nel sistema digestivo e nervoso. La maggior parte del potassio viene immagazzinato all'interno delle cellule, quindi i cambiamenti nella piccola concentrazione di potassio nel flusso sanguigno possono potenzialmente avere gravi conseguenze per la salute. Il potassio è anche presente nei fluidi del tratto gastrointestinale, quindi le malattie che causano la diarrea possono causare ipopotassiemia o basso livello di potassio.

La diarrea è una causa ben nota di ipopotassiemia. L'acido di stomaco ha un'alta concentrazione di potassio, sotto forma di cloruro di potassio. Il potassio è importante nello stomaco per la produzione e la secrezione di acido, che aiuta la digestione degli alimenti che mangiamo. Quando una persona ha la diarrea, il contenuto dello stomaco viene espulso dal tratto gastrointestinale nelle feci e fuori dal corpo, portando con sé una grande quantità di potassio e causando ipopotassiemia.

Una riduzione dei livelli di potassio non può causare sintomi iniziali significativi. Secondo la Biblioteca medica online dei manuali Merck, quando il potassio diminuisce, una persona può sperimentare crampi muscolari e debolezza, nausea e vomito. A causa dell'importanza del potassio per i muscoli, l'ipopotassiemia può causare tetania o spasmi muscolari dolorosi; rabdomiolisi, una rottura delle fibre muscolari che può ostruire i reni e danneggiarli; ipoventilazione o ridotta capacità di respirare; e ileo paralitico o incapacità dell'intestino di muoversi.

La reidratazione, orale o endovenosa, è importante per il trattamento della diarrea. Le soluzioni contenenti elettroliti disponibili in commercio sono la migliore terapia per la disidratazione lieve causata dalla diarrea, nonché per prevenire gravi squilibri elettrolitici, come il basso contenuto di potassio. Se una persona presenta gravi sintomi di carenza di potassio, può essere necessario un supplemento di potassio per via endovenosa, in combinazione con liquidi per via endovenosa, per prevenire ulteriori complicazioni.